来源：地球知识局
西汉元狩四年（前119年），汉朝与匈奴的战争进行到白热化阶段。汉武帝决心毕其功于一役，倾举国之力发动漠北大战，命卫青、霍去病各率5万骑兵和数十万步兵，跨过戈壁大漠，找匈奴决战。结果，两支汉军都取得大捷，分别重创了单于庭和左贤王部。
漠北之战汉军进军路线然而，汉朝方面也付出了惨痛代价：不仅军队伤亡数万，随军出征的十多万匹马也所剩无几。另一方面则是国库空虚，从战前动员、后勤筹备，到战后抚恤伤亡、奖励有功将士，几乎掏空了大汉的中央财政。为此，汉武帝发起了"第三次货币改革"。
汉武帝一生中进行过6次币制改革，其中5次的目的，都是将汉初下放民间的铸币权收归政府。而元狩四年的货币改革，则实属充实中央财政的权宜之计。这一年发行的白鹿皮币和白金三品，更是中国货币史上的另类。
汉武帝像，图虫创意王侯宗室的充值币
一般来讲，国家充实财政最常规的办法，是加征赋税。而西汉财政的最主要来源是农业税。但是在当时的情况下，大幅加重农业税已不可行。
在经历了漠北大战的折腾之后，民生凋敝、人民疲惫，加重农业税很可能激起民变。而西汉的税制，无论是田租还是人头税，都是一年交一次，加征来年的税不足以缓解眼前的燃眉之急。
汉兵马俑，图：图虫创意既然不能进一步剥削农民，汉武帝就只能拿社会上的有钱人开刀。而西汉的有钱人主要有两批，一批拥有封地采邑的贵族，像藩王、宗室及功臣后代；另一批是以大地主、大商人、大游侠为代表的豪强阶层。
为了让这两批人出血，汉武帝一方面下令征收商业税，并鼓励百姓告发商人偷税漏税；另一方面则利用虚值货币收割社会财富。所谓的虚值货币，就是面额大于实际价值的货币。今天的纸币其实就是一种虚值货币，本身并不具有价值。
其中，白鹿皮币就是一种专供王侯宗室的虚值货币。由于鹿皮不易保存，所以没有实物传世。史书中记载，取一张白鹿皮，裁成一平方尺大小，四周绣上纹饰，就做成了白鹿皮币。而就是这样一张皮垫子，朝廷却赋予它四十万钱的面值。某种意义上，白鹿皮币可以看作是纸币的前身。
白鹿，图：壹图网由于西汉采取的是郡县和分封双轨制，除了中央直辖郡县外，还存在大量的王国与侯国。对于这些王侯，汉武帝一直十分忌惮。为此，他通过加强礼制建设，用礼仪制度来强调君臣尊卑，以此整肃诸侯。而白鹿皮币，又是礼制建设的一部分。
根据文献记载，"皮币"是先秦时期诸侯向天子进献的贡品，或是上层贵族之间互相交换的礼品。比如《管子·五行》中说："出皮币，命行人修春秋之礼于天下。"《墨子·鲁问》中有："厚为皮币，卑辞令，亟遍礼四邻诸侯。"
于是，汉武帝以恢复古礼的名义，要求王侯宗室觐见天子时，用玉璧作为礼品，玉璧又必须用皮币作衬垫，而皮币又必须用白鹿的皮来做。所谓的白鹿，实际上是具有白化基因突变的梅花鹿。
由于突变几率小，所以古人视之为祥瑞，必须进献给皇帝。因此，天下只有皇家禁苑中饲养了白鹿。
图：陳力。漢長安城西南考由于白鹿皮的稀缺性，王侯宗室朝觐皇帝时，必须携带40万枚铜钱来"充值"。而在进献给汉武帝后，这些白鹿皮币又可以卖给下一批贵族。于是，贵族手中的财富就源源不断地流入了国库。对于这种公开掠夺，贵族们敢怒不敢言。
事实上，先秦的皮币和西汉的白鹿皮币并不是一个东西。《说文解字》将"币"解释为布帛，所以"皮币"就是作为礼品的皮子和布帛，而非皮子做成的"充值币"。汉武帝偷换了概念，并以此为依据，既聚敛了财富，又强调了君臣尊卑。
当然，发行白鹿皮币也引来了一些大臣的反对，比如主管农业的官员颜异认为，王侯所献礼品才值数千枚铜钱，而皮垫子却高达40万钱，这是本末倒置。汉武帝听闻后很不高兴。后来，颜异被白鹿皮币的提议者——酷吏张汤以"腹诽"（内心诽谤朝廷）罪处死。
酷吏，汉画像砖，图：图虫创意白鹿皮币，实际上既是弥补中央财政亏空的应急手段，也是一种向诸侯宣示皇帝权威的政治工具。当两种目的都达到之后，也就没有长期发行的必要了。
不过，由于白鹿皮币不具备价格尺度、流通手段等货币功能，所以到底算不算货币，还存在争议。它更像是类似于印花税的税收名目。
汉代金饼，图：feizhoumiao / 图虫白银货币的先驱
1976年10月，甘肃灵台县康家沟出土了一批铅质的圆饼，总共有274枚。这批圆饼凸面雕刻龙纹，凹面有一圈神秘的符号。经检测，饼中还含有银和锡的成分。
由于这种金属饼出土地点位于甘肃，且形制上与传统货币截然不同，所以被专家们初步认为是经丝绸之路流入中国的中亚货币，凹面的符号被认为是中亚文字或希腊文。
灵台出土的汉铅饼可是，随着陕西、河南、安徽、湖南等地陆续出土这类金属饼，外币的说法不攻自破。如今，钱币学术界已经基本认定，这种货币是汉武帝于元狩四年发行的另一种货币——白金三品中的龙币。白金三品是三种银锡合金货币的合称，除了圆形龙币，还有方形马币、椭圆形龟币。
